Peuple de la mer, les habitants de ce littoral ont toujours voulu chercher l’aventure au-delà de l’horizon. Une aventure qui a commencé en franchissant la Loire sur des embarcations taillées dans de simples troncs, et s’est poursuivie avec la multitude des grands voiliers qui traversèrent les océans.
L’incroyable épopée d’un mousse ligérien
C’était avant la loi Jules Ferry de 1882, rendant l’école obligatoire : jusqu’au XIXe siècle, des garçons embarquaient sur des bateaux dès leur plus jeune âge. À tout juste 12 ans, ces mousses étaient séparés de leurs familles pour plusieurs années. C’est le cas du Vendéen Narcisse Pelletier, qui en 1858 part pour un voyage au long cours à bord du trois-mâts Saint-Paul.
Mais le périple est écourté. Quelques mois après son départ de Marseille, le bateau coule au large de l’Australie et l’équipage se heurte à l’hostilité de tribus indigènes. Dans la panique d’une fuite en chaloupe, le jeune mousse se trouve séparé de ses compagnons et est recueilli par des aborigènes. Dix-sept ans durant, le natif de Saint-Gilles-sur-Vie vivra parmi un groupe de pêcheurs appelé Wanthaala. Il adoptera leurs coutumes et leur mode de vie avant d’être récupéré, en 1875, par un navire anglais.
Surnommé le « sauvage blanc » par la presse australienne, Narcisse Pelletier revient dans sa ville natale, où il est accueilli en héros. Jamais totalement remis de son expérience, il optera pour un métier à l’écart de la civilisation : gardien de phare à Saint-Nazaire.
Narcisse Pelletier © Fonds Baudouin Musée Abbaye Sainte-Croix. Les Sables d’Olonne
Histoire maritime et fluviale des Pays de la Loire
Histoire maritime et fluviale des Pays de la Loire, écrit par Jean-François Henry, ouvre la collection Essentiels Patrimoines en région, proposée par la Région Pays de la Loire, co-édité avec 303. Elle rassemble des ouvrages de synthèse qui ont pour ambition de mettre la connaissance approfondie du patrimoine régional à la portée de tous.
Cet ouvrage retrace l’histoire d’un littoral façonné par son histoire maritime et fluviale. Des premières conquêtes et invasions vikings, elle explore les grandes mutations commerciales et industrielles des XVIIIe et XIXe siècles, jusqu’aux défis contemporains de la « croissance bleue ». Ce livre de synthèse richement illustré invite, au fil de l’eau, au voyage et à la découverte de l’histoire économique et industrielle, touristique et culturelle du littoral des Pays de la Loire.
