Si l’inscription du portail roman mentionnant Giraud Audebert est bien connue, une autre signature se cache dans l’église Saint-Hilaire de Foussais-Payré. L’inventaire des églises flamboyantes du Bas-Poitou (Vendée) mené par Mathilde Pubert, chercheuse et doctorante, a permis de mettre en lumière les traces laissées par le maître d’œuvre et les artisans ayant œuvré à la reconstruction de l’église au XVe siècle.
Mentionnée dès le Xe siècle, l’église Saint-Hilaire fut maintes fois reconstruite, modifiée et agrandie au cours du Moyen Âge et des Temps Modernes. Tout en conservant le somptueux portail roman, la nef et la façade de l’église sont reconstruites à la fin du XVe siècle, avec un ambitieux programme architectural et décoratif.
Une mystérieuse signature
La plupart des voûtes de l’église furent détruites lors des guerres de Religion au XVIe siècle, mais une clé de voûte encore en place dans le bas-côté de la nef présente un décor surprenant : un cercle comportant des initiales en lettres gothiques entrelacées par un nœud. Autour, un compas, une équerre et un têtu, c’est-à-dire un outil semblable à un marteau utilisé par les tailleurs de pierre. Tous ces éléments font écho aux objets utilisés par l’architecte, désigné le plus souvent sous le nom de maître d’œuvre au Moyen Âge. Les signatures sous cette forme sont rares pour l’époque et suggèrent que le concepteur de l’église de Foussais-Payré, dont nous ne connaissons pas le nom, était d’une certaine renommée.
Foussais-Payré, église Saint-Hilaire, clé de voûte dans la nef (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général. T. Seldubuisson
Le fantôme des tailleurs de pierre
Dans la cage d’escalier du clocher, d’autres vestiges révèlent le travail de tailleurs de pierre expérimentés. Nombre de pierres sont gravées de deux symboles. La première marque est semblable à un chiffre romain. Ces annotations servaient le plus souvent à placer la pierre dans la maçonnerie ou à identifier des blocs allant ensemble. La seconde marque est distincte à chaque tailleur pour « signer » son travail de taille. A Foussais-Payré, ces marques peuvent prendre la forme d’un signe évoquant plus ou moins une lettre (H ou G) ou d’un dessin géométrique simple, plus facile à tracer.
Au moins six marques différentes ont été identifiées. Parmi elles, trois sont particulièrement fréquentes. Certaines marches de l’escalier arborent une lettre G toujours très soigneusement gravée. La typographie est par ailleurs identique à la signature de la clé de voûte, laissant penser que ces pierres furent réalisées par le maître maçon lui-même. Un œil aguerri pourra observer ces « signatures » sur l’ensemble du massif du clocher, à l’intérieur comme à l’extérieur. Sur le reste de la construction du XVe siècle, seule la marque en chiffre romain est utilisée.
Foussais-Payré, église Saint-Hilaire, marques lapidaires dans la cage d’escalier du clocher (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général. T. Seldubuisson
Une construction inspirée de chantiers d’exceptions
Les piliers de l’église, de forme circulaire le long de laquelle pénètrent les arcs et les ogives des voûtes, ne sont pas sans rappeler les piliers de la basilique Notre-Dame de Cléry (Loiret), reconstruite au cours du XVe siècle grâce aux largesses de Louis XI. Le chantier de Cléry connaît immédiatement un écho extraordinaire, y compris dans le Bas-Poitou. Dans l’église Saint-Hilaire de Foussais-Payré, l’ambition du chantier flamboyant est palpable. La présence de trois grandes fleurs de lys, aujourd’hui buchées, dans la frise en bas-relief entourant le massif intérieur du clocher, nous interroge sur la nature des commanditaires et des mécènes, qui décidaient des programmes décoratifs. Mais si les pierres ont beaucoup à nous dire, les archives restent quant à elle muettes.
Foussais-Payré, église Saint-Hilaire, base d’un pilier de la nef (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général. T. Seldubuisson
A gauche à droite : Foussais-Payré, église Saint-Hilaire, frise en bas-relief du clocher ; salle haute du clocher. vue générale de la nef.
En haut de page : Foussais-Payré, église Saint-Hilaire, clé de voûte dans la nef. (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général. T. Seldubuisson
